Pete Townshend, chitarrista e principale compositore dei The Who, nacque in una famiglia di musicisti a Chiswick, West London, il 19 maggio 1945. Suo padre Cliff suonava il sassofono contralto con la dance band della RAF The Squadronaires, e sua madre Betty Dennis cantava professionalmente. Una zia lo incoraggiò a imparare il pianoforte, ma dopo aver visto il film Rock Around The Clock nel 1956 fu attratto dal rock'n'roll, un interesse che i suoi genitori incoraggiarono attivamente.

Dopo essersi dilettato brevemente con la chitarra, il primo vero strumento di Pete fu il banjo che suonava in un gruppo di jazz tradizionale per ragazzi chiamato The Confederates. Il gruppo comprendeva John Entwistle alla tromba, ma dopo che John prese a suonare il basso, i due amici si unirono a un altro gruppo di ragazzi, The Scorpions, con Pete alla chitarra. Pete e John frequentarono entrambi la Acton County Grammar School dove un altro allievo, leggermente più grande, Roger Daltrey aveva un gruppo chiamato The Detours. Roger invitò John a unirsi e circa  sei mesi dopo il nucleo degli Who era pronto quando John convinse Roger che anche Pete avrebbe dovuto unirsi.

Nel frattempo Pete si era iscritto alla Ealing School of Art per studiare graphic design, dove aveva ampliato la sua mente con una dieta di performance art radicale e musica blues americana, entrambe le quali avrebbero influenzato i Detours mentre si facevano strada nel circuito dei club e dei pub di West London. Con l'arrivo nel 1964 del batterista Keith Moon e dei manager Kit Lambert e Chris Stamp, gli Who erano sulla buona strada, con Pete sempre più proiettato nel ruolo di leader e portavoce.

Pete si ritrovò presto in prima linea nel boom musicale britannico degli anni Sessanta. Come chitarrista e compositore della band, divenne la forza trainante dietro uno dei più potenti, inventivi e articolati corpus di opere del rock. Dai primi classici singoli da tre minuti come "My Generation", "Substitute" e "I Can See For Miles", fino a cicli di canzoni completi sotto forma di Tommy , Lifehouse e Quadrophenia , Pete si affermò come uno dei musicisti più dotati e fantasiosi che lavorano nel campo del rock.

Pete trascorse tutti gli anni Sessanta e gran parte degli anni Settanta concentrando le sue energie creative sugli Who. In concerto divenne riconosciuto come il chitarrista più visivo della sua generazione e di quelle future, sfrecciando sul palco, saltando in aria e facendo roteare il braccio sulle corde nel suo caratteristico stile "windmill". Sviluppò uno stile di chitarra unico, un incrocio tra ritmo e assolo che virava da schemi di accordi strimpellati furiosamente e accordi di potenza scricchiolanti a scale cromatiche e delicato finger-picking. Oltre a questo, spesso distruggeva la sua chitarra in mille pezzi al culmine di un'esibizione.

Pete emerse anche come uno dei portavoce più eloquenti del rock, un ricercatissimo intervistato che aveva sempre qualcosa di interessante o controverso da dire. Nel 1970 e '71 scrisse una serie di pezzi per Melody Maker che sfidavano lo status quo nell'industria musicale, consolidando la sua posizione di pioniere e di uomo a disagio con le trappole della celebrità.

Nel 1967 Pete divenne un seguace dell'avatar indiano Meher Baba, che lo ispirò a pubblicare tre album devozionali a circolazione privata. Questi lo portarono a compilare Who Came First (1972), il primo di una serie di album non-Who, seguito da  Rough Mix (1977), una collaborazione con il devoto di Baba Ronnie Lane, e poi gli album solisti Empty Glass (1980), All The Best Cowboys Have Chinese Eyes (1982), White City: A Novel (1985), The Iron Man: The Musical di Pete Townshend , un adattamento del racconto per bambini di Ted Hughes (1988), e Psychoderelict (1993). Nel 1984, dopo lo scioglimento temporaneo degli Who, guidò una band improvvisata chiamata Deep End con la quale pubblicò un album dal vivo nel 1986; inoltre, pubblicò una serie di album intitolati Scoop , che contengono demo di Pete per le canzoni degli Who, materiale solista e vari progetti inediti.

A partire dagli anni Novanta, Pete ha fatto tournée, principalmente in Nord America, con una band solista, eseguendo inizialmente Psychoderelict , ma con il passare del decennio ha presentato spettacoli che includevano il suo materiale solista e classici degli Who. Molti di questi spettacoli, compresi concerti occasionali nel Regno Unito, sono stati realizzati in beneficenza.

Dopo essersi affermato come uno degli artisti rock più intelligenti e articolati, Pete ha gestito la sua casa editrice e ha lavorato come redattore presso la casa editrice Faber & Faber che nel 1985 ha pubblicato Horse's Neck , una raccolta dei suoi racconti. Sempre curioso di nuove idee e tecnologie, è stato tra le prime rock star a utilizzare Internet, su cui i suoi diari e saggi regolari e spesso schietti hanno fornito letture essenziali per i fan. Per molti versi Pete può essere considerato un pioniere di Internet, nella misura in cui Lifehouse , il progetto che ha abbracciato le canzoni dell'album Who's Next , includeva idee come "Grid", una rete di comunicazioni nazionale, e "experience suits" in cui i programmi di vita venivano forniti agli individui tramite Grid. All'epoca la maggior parte degli osservatori non era in grado di cogliere queste idee "fantascientifiche", ma con il senno di poi è chiaro che i concetti di Pete non erano troppo lontani dal World Wide Web e dalla realtà virtuale che conosciamo oggi. Nel 1970, la tecnologia non era disponibile per realizzare il progetto e ci vollero quasi 30 anni a Pete per vederlo realizzato. Fu giusto che quando riuscì a eseguire la musica di Lifehouse nella sua interezza, questa fosse disponibile a un pubblico globale tramite un webcast.

Un sito web Lifehouse Method è stato reso disponibile dal 2007 al 2008 tramite il quale i "sitter" potevano creare ritratti musicali online. Pete ha in programma di fare di più con questo processo in futuro. Ha in programma futuri sforzi artistici usando Internet e nel frattempo contribuisce con post al suo blog su questo sito web.

Pete ha continuato a scrivere e suonare con The Who, e il 2006 ha visto l'uscita di Endless Wire , il primo nuovo album in studio della band in 24 anni. Nel 2012 Harper-Collins ha pubblicato l'attesissima autobiografia di Pete Who I Am , un memoir tipicamente schietto della sua vita dentro e fuori The Who.

Nel secondo decennio del nuovo millennio Pete Townshend è meritatamente salito a un posto d'onore alla tavola alta del rock, un grande che gode di enorme rispetto nel mondo della musica. Questo decennio attuale ha visto The Who fare un tour nel 2006/7 e di nuovo nel 2011/12 con Quadrophenia & More . Nel 2014 The Who ha celebrato i loro 50 anni insieme intraprendendo un tour di due anni e un album dei più grandi successi The Who Hits 50!, l'album e il tour mondiale sono stati entrambi un enorme successo che è culminato in due spettacolari concerti del fine settimana come parte dell'evento Desert Trip a Coachella, California. Il 2017 ha visto The Who tornare alla Royal Albert Hall di Londra per esibirsi con Tommy per il 100° concerto in aiuto del Teenage Cancer Trust seguito da un tour nel Regno Unito e negli Stati Uniti e, per la prima volta in assoluto, un tour in Sud America.

Nel 2016 Pete ha firmato con la Universal Music per il suo lavoro da solista, che ha visto la ripubblicazione dei primi sette album solisti del suo catalogo, tra cui W ho Came First del 1972 fino a Psychoderelict del 1993,  più tutti e tre gli album della serie Scoop di Pete.

Nella primavera del 2019 è stata annunciata la pubblicazione, nell'autunno di quest'anno, del nuovo romanzo di Pete The Age of Anxiety, a cui seguirà nel 2020 un album con la sua musica con lo stesso nome.

Il 2019 ha visto anche quello che per molti è stato l'incredibile: Pete e Roger hanno annunciato un nuovo tour per l'estate e l'autunno, oltre al ritorno in studio di registrazione per registrare un nuovissimo album degli Who intitolato, semplicemente,  WHO .

Non esiste ancora niente di più bello, né di più bello nel rock, di quando Pete si allaccia una chitarra elettrica, fa girare il braccio destro come una girandola e colpisce le corde per creare l'inconfondibile risonanza dei primi quattro accordi di "I Can't Explain", descritti dallo stesso Pete come YAGGERDANG!