Nell'estate del 1969, John Dawson cercava di mettere in mostra le sue canzoni mentre Jerry Garcia cercava di esercitarsi con la sua nuovissima chitarra pedal steel. Inizialmente i due suonavano in caffetterie e piccoli club e la musica che facevano divenne il nucleo di una band: i New Riders of the Purple Sage.
Nello stesso anno, David Nelson, esperto sia di chitarra country che rock, si unì al gruppo alla chitarra solista elettrica. A completare la sezione ritmica in quei primi giorni c'erano il batterista dei Grateful Dead Mickey Hart e l'ingegnere del suono Bob Matthews al basso, che fu poi sostituito da Phil Lesh. Nel 1970, Dave Torbert prese il posto del basso e i New Riders suonarono ogni volta che ne avevano la possibilità. Ben presto, i club fumosi in tutta la Bay Area di San Francisco si riempirono di folle che urlavano e battevano i piedi mentre la loro musica diventava più compatta e dinamica. Iniziarono a fare tournée estese con i Dead e nel dicembre del 1970, Spencer Dryden, che aveva già mostrato il suo impeccabile stile di batteria con i Jefferson Airplane, era subentrato alla batteria.
Uno dei tanti concerti con i Dead includeva il Trans-Canadian Festival Express con Janis Joplin, The Band e altri artisti americani e canadesi come Ian e Sylvia, che hanno avuto con loro un brillante e innovativo pedal steel player di nome Buddy Cage. Quando il fitto programma di Garcia gli ha reso sempre più difficile giocare con i New Riders, il talentuoso Cage è stata la scelta perfetta per riempire il punto di pedale in acciaio. Si trasferì da Toronto dove aveva lavorato nella band di Anne Murray, in California, nella primavera del 1971 per unirsi ai New Riders. Con l'aggiunta di Cage, i New Riders sono emersi come un'unità completamente indipendente. Una band creativa con un marchio speciale di musica: le nuove armonie country mescolate con ritmi pulsanti del rock.
I New Riders furono firmati con la Columbia Records nel 1971 da Clive Davis e il loro primo album, New Riders dei Purple Sage, fu pubblicato nel settembre dello stesso anno. Nel dicembre 1971 hanno trasmesso in diretta radio con i Dead over WNEW-FM a New York ad un pubblico di milioni di persone. Nel 1972 il modello del loro successo continuò a crescere, con il loro primo tour europeo seguito a giugno dall'uscita del loro secondo album, Powerglide. Hanno girato gli Stati Uniti in risposta alla crescente domanda, e nel novembre 1972 hanno pubblicato il loro terzo album Gypsy Cowboy.
Nel maggio del 1973, i New Riders apparvero nel programma "In Concert" della ABC-TV a un pubblico nazionale. Lavorare duramente sulla strada per gran parte dell'anno, compresi i concerti con i Dead al Kezar Stadium di San Francisco e R.F.K. Stadio di Washington, DC, si sono presi una breve volta per andare all'impianto discografico di Sausalito con il produttore Norbert Putnam. Il risultato fu The Adventures of Panama Red, pubblicato nel settembre del 1973 e con la title track di Peter Rowan, questa divenne una graffetta radio FM e il primo disco d'oro per la band. A novembre si sono imbarcati in un tour della costa orientale che includeva loro la registrazione al botteghino all'Accademia di musica di New York. Questo tour è stato registrato per il primo album dal vivo del gruppo, Home, Home on the Road, prodotto da Jerry Garcia.
All'inizio del 1974 trovò il bassista Dave Torbert che voleva inseguire una direzione più rock and roll mentre lasciava i New Riders per formare Kingfish con i vecchi amici Matthew Kelly e Bob Weir. Skip Battin, in precedenza con i Byrds, si unì alla band al basso mentre si mantenevano al loro solido programma di tour che era diventato uno dei marchi della band. Nell'agosto 1974, i New Riders diedero un concerto di ringraziamento gratuito a Central Park un martedì pomeriggio a 50.000 fan di New York. Il loro sesto album, intitolato Brujo, è stato pubblicato nell'ottobre 1974 e ha trovato il loro suono registrato più nitido con armonie delicate e canzoni più originali.
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​​​​1974 Foto di pubblicità (l-r): Spencer Dryden, John Dawson, David Nelson, Skip Battin, Buddy Cage.
Cercando orizzonti musicali espansi, i New Riders si unirono al produttore Bob Johnston, noto per il suo lavoro con Bob Dylan, nel 1975. Permettendo a Johnston di abbatterli terreni inesplorati, il risultato Oh, What A Mighty Time ha trovato la band che si è agganciata a Sly Stone e uno stuolo di cantanti di origini femminili. Mighty Time presenta anche i protagonisti della chitarra elettrica di Jerry Garcia su "Take A Letter Maria". Proprio in questo periodo, il business della musica stava entrando in un'altra epoca e i New Riders terminarono la loro relazione con la Columbia Records. La successiva uscita del Best of the New Riders dei Purple Sage, con la sua famigerata copertina, assolse il loro obbligo nei confronti della Columbia e la band firmò poi la MCA Records nel 1976.
New Riders, la prima uscita della band per MCA, era composta principalmente da materiale di copertina ed è stato l'ultimo album a presentare Skip Battin, che aveva lasciato per unirsi alle sue coorti nei Flying Burrito Brothers. Ancora una volta, l’estrazione mineraria dalla scuderia dei bassisti Byrds/Roger McGuinn, Stephen Love, anche un allievo della Stone Canyon Band di Rick Nelson, si unì alla band e inserì una rinnovata energia agli spettacoli dal vivo. I talenti del songwriting di Love hanno contribuito pesantemente a Who Are Those Guys?, che è stato pubblicato nella primavera del 1977. A questo punto, Spencer Dryden scambiò le sue tamburi per iniziare a gestire la band. Patrick Shanahan, un altro alunno della Stone Canyon Band, si adatta perfettamente alla batteria ed è presente su Marin County Line, l'uscita alla fine del 1977 che pose fine all'associazione della band con MCA.
Molti altri cambiamenti in questo momento in poi inghiottirebbero il personale dei New Riders. Buddy Cage e Stephen Love partirono nel 1978 per unirsi ai San Francisco All Stars con John Cippollina. Skip Battin e i suoi amici del fratello Burrito Gib Gilbeau e Sneaky Pete Kleinow sono stati poi portati per quello che sembrerebbe un mix dinamico. Ma dopo un breve tour del nord-est, erano usciti con la stessa rapidità con cui erano entrati. Bobby Black del Comandante Cody's Lost Planet Airmen ha preso il sopravvento sull'acciaio dei pedali e un altro allievo di Rick Nelson, Allen Kemp, ha preso il sopravvento sul basso. I Cage si sarebbero riuniti alla band nel 1980 e la band avrebbe fatto la loro ultima major di etichetta per A&M with Feelin’ Alright.
Gli anni di macinarlo sulla strada e la mancanza di attenzione alle grandi etichette portarono Nelson e Cage a prendersi una pausa nel 1982. Dawson continuò a portare la torcia dei New Riders per tutti gli anni '80 e l'inizio degli anni '90 con l'aiuto di Rusty Gauthier, Gary Vogensen, Bill Laymon e selezionato altri musicisti della Bay Area.
I nuovi Cavalieri del Purple Sage hanno ricevuto un Lifetime Achievement Award dalla rivista High Times ai Doobie Awards nel settembre 2002 e hanno eseguito un breve set (che includeva “Loneseome L.A. Cowboy e “Panama Red” con Peter Rowan) ai festeggiamenti di B.B. Il King's Blues Club di New York City.
Henry ha tolto i freni e il 2006 trova i New Riders dei Purple Sage sulla strada con una formazione rinnovata e ispirata, riportando le canzoni di John Dawson alle orecchie di folle adoranti a livello nazionale e portando quelle canzoni in luoghi in cui non sono mai stati musicalmente. Guidata da David Nelson e Buddy Cage, l'attuale lineup itinerante include Michael Falzarano (Hot Tuna) alla chitarra e voce, Ronnie Penque al basso e voce e Johnny Markowski alla batteria e voce. John Dawson è morto il 21 luglio 2009, ma prima di passare aveva dato ai ragazzi la sua benedizione ed era entusiasta di sapere che la sua musica viene ascoltata di nuovo dal vivo da un'intera nuova generazione di fan. La nuova formazione promette di mantenere vivo lo spirito NRPS e le melodie portandoli ai fan di tutto il mondo. Nel 2009 la band ha pubblicato il suo primo album in studio in 20 anni intitolato Where I Come From on Woodstock Records. Contiene nuove canzoni scritte da David Nelson e Robert Hunter, Michael Falzarano, Johnny Markowski e Ronnie Penque. La band continua a far crescere la frenata di nuove canzoni in ogni tour, pur rimanendo fedele all'eredità iniziata oltre 40 anni fa da John Dawson e Jerry Garcia.
