Leon Russell è una leggenda della musica e forse il musicista più talentuoso e versatile nella storia del rock 'n roll. Nella sua illustre e unica carriera lunga 50 anni, ha suonato, arrangiato, scritto e/o prodotto alcuni dei migliori dischi della musica popolare.
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Leon ha suonato in dischi pop, rock, blues, country, bluegrass, standard, gospel e surf. Come turnista, arrangiatore, produttore, cantante, compositore, pianista, chitarrista, proprietario di una casa discografica, direttore d'orchestra e musicista in tournée, ha collaborato con centinaia di artisti, tra cui Glen Campbell, Joe Cocker, Willie Nelson, Edgar Winter, George Harrison, Eric Clapton, Bob Dylan, Ringo Starr, John Lennon, JJ Cale, David Gates, Bruce Hornsby, Hal Blaine, Tommy Tedesco, Bobby "Boris" Pickett, BB King, Freddie King, Bill Wyman, Steve Cropper, Carl Radle, Chuck Blackwell, Don Preston, Jesse Ed Davis, Rita Coolidge, Gram Parsons, Barbra Streisand, Ike & Tina Turner, Ricky Nelson, Herb Alpert, Frank Sinatra, Aretha Franklin, Ann-Margret, Dean Martin, Marvin Gaye, Dave Mason, Steve Winwood e gruppi come Delaney & Bonnie and Friends, The Monkees, The Astronauts, The Accents, The Fencemen, The Ventures, The Beach Boys, The Byrds, Jan & Dean, Gary Lewis & The Playboys, Paul Reve & The Raiders, The Rolling Stones, The Ronnettes, The Crystals, The Nitty Gritty Dirt Band, The Everly Brothers, The Righteous Brothers, The Flying Burrito Brothers, The Tractors e così via...
Nato nel sud-ovest dell'Oklahoma nel 1942, Leon iniziò a prendere lezioni di pianoforte all'età di 4 anni. Suonava nei locali notturni di Tulsa a 14 anni. Dopo essersi diplomato, la band di Leon, The Starlighters, andò in tournée con Jerry Lee Lewis per quasi due mesi. Leon lasciò Tulsa all'età di 17 anni per Los Angeles, dove iniziò a suonare nei club di Los Angeles e alla fine divenne uno dei migliori turnisti di Hollywood. Lavorò con i migliori produttori di Hollywood e i migliori musicisti del settore.
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Leon entrò a far parte di un gruppo d'élite di musicisti di studio chiamato Wrecking Crew e suonò in centinaia di dischi di successo negli anni '60. Fece parte di gruppi di studio come The Routers e The Super Stocks. I Routers registrarono il grande successo "Let's Go" e i Super Stocks incisero pezzi surf e hot rod. Nel 1964, Leon fece parte della house band dello Shindig! Show sulla ABC, che presentava i migliori artisti pop.
Nel 1967, Leon costruì uno studio di registrazione nella sua casa, dove lui e Marc Benno registrarono brani che furono pubblicati in due album acclamati dalla critica con il nome di "Asylum Choir". Leon co-produsse, arrangiò e suonò il pianoforte, l'organo e la chitarra nel secondo album di Joe Cocker, "Joe Cocker!" nel 1969. Registrò e andò in tournée anche con "Delaney & Bonnie & Friends". Leon fondò la Shelter Records con il socio Denny Cordell e pubblicò il suo primo album da solista, "Leon Russell" nel marzo del 1970. L'album includeva i Beatles George Harrison e Ringo Starr, i Rolling Stones Bill Wyman e Charlie Watts, Steve Winwood, Eric Clapton e Klaus Voorman. L'album si apriva con il classico di Leon, "A Song For You". La Shelter Records non era solo Leon, ma anche molti altri artisti come Freddie King, Don Nix, JJ Cale, Tom Petty & The Heartbreakers, The Gap Band, Dwight Twiley e Phoebe Snow. Leon suonò e produsse tre album della Shelter per il chitarrista blues Freddie King.
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Come cantautore, le canzoni di Leon hanno scalato le classifiche di tutti i generi e sono state interpretate da una vasta gamma di artisti. Ray Charles ha registrato "A Song For You", BB King ha avuto un successo con "Hummingbird", i Carpenters con "Superstar" e Joe Cocker con "Delta Lady". La cover di "Superstar" dei Carpenter, scritta da Leon e Bonnie Bramlett, è arrivata al secondo posto nelle classifiche pop. George Benson ha vinto il Grammy come "Disco dell'Anno" nel 1976 per la sua cover di "This Marquerade" di Leon, che è diventata la prima canzone nella storia della musica a raggiungere il primo posto nelle classifiche jazz, pop e R&B.
Leon organizzò e guidò la band di Joe Cocker per il famoso tour negli Stati Uniti "Mad Dogs & Englishmen" da marzo a maggio del 1970. La grande band di 11 membri includeva 3 batteristi e un coro di 10 elementi, e suonò 65 spettacoli in 48 città. Il tour fu filmato per il film "Mad Dogs & Englishmen". Il doppio album live della A&M Records raggiunse il secondo posto nelle classifiche degli album statunitensi e vendette oltre un milione di copie.
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Il 1° agosto 1971, Leon si unì a George Harrison e ai suoi amici per due esibizioni del Concert for Bangladesh al Madison Square Garden di New York, per raccogliere fondi per i rifugiati. Il suo medley "Jumpin' Jack Flash/Youngblood" fu considerato da alcuni il momento clou dello spettacolo. L'album vinse un Grammy Award come Album dell'Anno.
Il primo album solista di Leon a vincere un disco d'oro fu "Leon Russell and The Shelter People" (1971). L'album "Carney", pubblicato nel 1972, sarebbe stato il suo best seller e includeva il singolo "Tight Rope", che raggiunse l'undicesimo posto nelle classifiche pop. Nel 1972, Leon era una delle principali attrazioni dei concerti. Billboard Magazine lo nominò l'attrazione principale del 1973. Il suo concerto a Long Beach, in California, il 28 agosto 1972 fu registrato e pubblicato nell'album triplo LP "Leon Live", che raggiunse il nono posto nelle classifiche pop. Leon pubblicò il secondo album degli Asylum Choir, "Asylum Choir II", nel 1972, con brani registrati anni prima. Il singolo "Slippin' Into Christmas" raggiunse il quarto posto nella classifica natalizia di Billboard nel 1972.
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All'apice della sua popolarità come rock star, Leon pubblicò un album di musica country, "Hank Wilson's Back" con lo pseudonimo di Hank Wilson, il 31 agosto 1973. Il suo ultimo album in studio per la Shelter Records, "Will O' The Wisp" (1975), includeva il singolo di successo "Lady Blue" (#14 in classifica) e vinse il disco d'oro. "The Best Of Leon" uscì nel 1976 e vinse il sesto disco d'oro. Leon fondò la Paradise Records, un'etichetta della Warner Bros. e pubblicò album dal 1976 al 1984 come "The Wedding Album", "Make Love To the Music", "Americana", "Life And Love", "Solid State" e "Hank Wilson Vol. II".
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Leon co-presentò con Willie Nelson il primo dei picnic del 4 luglio di Willie. Leon continuò a essere un artista fisso ai picnic di Willie nel corso degli anni. Leon si unì a Willie in tournée e i due si unirono nel 1979 per l'album country "One For The Road", che vinse un disco d'oro e fu premiato dalla Country Music Association con una nomination come "Album dell'anno". L'album includeva il brano "Heartbreak Hotel", che fu candidato ai Grammy Award nel 1980 per la migliore interpretazione vocale country di un duo o gruppo.
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Nel 1980 e nel 1981, Leon andò in tournée con i New Grass Revival e pubblicò il "Live Album" con le loro esibizioni. Nel 1984, Leon pubblicò il suo secondo album country con il nome di Hank Wilson, "Hank Wilson Vol. II". Leon ed Edgar Winter andarono in tournée insieme alla fine degli anni '80. Nel 1992, collaborò con Bruce Hornsby (produttore) per l'album "Anything Can Happen", pubblicato dalla Virgin Records. Anche Edgar Winter suonò nell'album. Nel 1998, Leon pubblicò "Hank Wilson Vol. 3: Legend In My Time", seguito da "Face In The Crowd" del 1999. Nel 2001, Russell suonò con Earl Scruggs and Friends in "Foggy Mountain Breakdown", che vinse un Grammy per la migliore performance strumentale country.
Leon si è unito a numerosi artisti per onorare Willie Nelson in occasione del suo 70° compleanno al Beacon Theatre di New York nell'aprile 2003. Leon ha eseguito il suo classico 'A Song For You' con Willie e Ray Charles e ha cantato anche "Jumpin' Jack Flash". Lo spettacolo è stato filmato per lo speciale "Willie Nelson: Live and Kickin'".
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Nell'aprile 2006, Leon ha ricevuto un premio alla carriera dal Bare Bones International Film Festival. Nell'ottobre 2006 è stato inserito nell'Oklahoma Music Hall of Fame.
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Leon e la Zac Brown Band hanno eseguito la canzone di Leon "Dixie Lullabye" ai Grammy del 2010.
Leon e Sir Elton John pubblicarono "The Union", un album in duetto, il 19 ottobre 2010. Fecero un tour insieme nell'ottobre e nel novembre 2010. Il singolo "If It Wasn't For Bad" fu candidato ai Grammy Award come migliore collaborazione pop vocale.
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Leon è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel marzo 2011 e nella Songwriter's Hall of Fame nel giugno 2011.
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Il 5 aprile 2011 la Capitol/EMI ha pubblicato un CD compilation di 16 tracce, intitolato "The Best Of Leon Russell".
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Gli ultimi dischi di Leon per la sua etichetta, la Leon Russell Records, includono "Signature Songs", una raccolta di registrazioni acustiche per pianoforte e voce di classici di Leon Russell; "Guitar Blues"; "Moonlight & Love Songs", una raccolta di standard; "Face In The Crowd"; "Crazy Love"; "Hymns Of Christmas"; "Rhythm & Bluegrass: Hank Wilson Vol. 4", una raccolta di canzoni registrate negli anni '80 con i New Grass Revival; "A Mighty Flood", un album di canzoni ispiratrici; "Angel In Disguise"; e "Best Of Hank Wilson".
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Lo stile musicale di Leon continua a trovare riscontro nei suoi fan di sempre e ispira i giovani ascoltatori che stanno scoprendo la sua musica attraverso i DVD "Mad Dogs & Englishmen" o "Concert For Bangladesh".