I Gentle Giant furono una formazione britannica di progressive-rock che tento` la fusione piu` ardita di jazz, classica e rock negli anni d'oro del genere.
Il gruppo venne formato da tre fratelli che avevano militato in gruppi blues di Glasgow. Il sestetto aveva i suoi punti di forza strumentali nelle tastiere elettroniche di Kerry Minnear (laureato alla Royal Academy of Music), nella chitarra di Gary Green (veterano della scena blues), e nei fiati di Philip Schulman. Oltre che dalle complesse partiture di questi musicisti, il sound era caratterizzato anche dal canto quasi inumano di Derek Shulman, cosi` asettico da ricordare i solfeggi di conservatorio e i cori gregoriani a cappella.
Gentle Giant (Vertigo, 1970) era un disco ancora incerto su quale strada seguire, arrivato nel pieno del boom del progressive-rock classicheggiante di King Crimson, Yes e Moody Blues, alla fine della stagione psichedelica e quando le jam di blues-rock stavano mutando nelle canzoni di hard-rock. Giant tenta di conquistare cuori e orecchie con un tema un po' soul, mentre la lunga Nothing At All punta decisamente al cervello con una turbolenta fantasia classic/folk/blues.
Il contrappunto convoluto e dissonante per cui sarebbero rimasti celebri fece capolino su Acquiring The Taste (Vertigo, 1971). Ciascuno dei sei musicisti si alternava a diversi strumenti, con un massiccio ricorso alle tastiere elettroniche, finendo per dare al disco uno spessore quasi sinfonico. Kerry Minnear da solo si cimenta al piano elettrico, all'organo, al mellotron, al vibrafono, al sintetizzatore, alla celeste e al clavicembalo. Il bassista Ray Shulman aggiunge violino e viola al suo arsenale. Tony Visconti, produttore di David Bowie, suona il flauto. Almeno Pantagruel's Nativity, The House The Street The Room e Plain Truth aprono nuovi orizzonti.
Three Friends (Columbia, 1972) e` forse l'album in cui il gruppo riusci` per la prima volta a esprimere cio` che aveva da dire, ed e` persino meno sperimentale del precedente. Concepito come una specie di "rock opera", consta di sei lunghe "ballate". Mister Class And Quality e Working All Day sono fra le loro canzoni piu` accessibili. Prologue, Schooldays e Peel The Paint sono invece numeri di una musica camera sempre piu` criptica.
Il sound sinfonico del secondo e terzo album venne parzialmente abbandonato per Octopus (Columbia, 1972), lambendo talvolta l'hard-rock (Advent Of Panurge) e talaltra il folk-rock (Raconteur Troubadour, Think Of Me With Kindness). Ma in generale questo e` piu` math-rock che art-rock: ogni passaggio strumentale ha una funzione di provocazione nei confronti degli stereotipi. Le armonie vocali di Knots, in particolare, ispirato dalle enigmatiche poesie dello psichiatra Laing, sono l'antitesi di tutta la tradizione britannica.
In A Glass House (1973), altro concept album, e` forse la loro opera piu` ambiziosa, forte di quattro lunghi brani come The Runaway, Way Of Life, Experience, In A Glass House.
Questa esuberante sperimentazione beneficio` dell'abbandono di Schulman. Il concept sociopolitico The Power And The Glory (Capitol, 1974) e` meno ambizioso dei precedenti, ma la musica scorre fluida ed elegante (Proclamation, Playing the Game).
Free Hand (Capitol, 1975) e` l'album "medievale" dei Gentle Giant Quasi tutte le canzoni (Just The Same, On Reflection, Free Hand, Time To Kill, His Last Voyage) hanno raggiunto una loro perfezione formale all'interno del programma di rifondare la forma della canzone rock.
Il periodo classico termina praticamente con Interview (Capitol, 1976), un concept album contro l'industria musicale.
The Missing Piece (Capitol, 1977) presento` infatti canzoni piu` brevi e sonorita` quasi hard-rock. Il declino fu rapido e spietato, terminando con due dischi miserabili come Giant For A Day (Capitol, 1978) e Civilian (Columbia, 1980).