Tutto è iniziato abbastanza innocentemente come una e-mail. Un bravo ragazzo dal Regno Unito mi ha scritto e mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto suonare a un festival blues in Norvegia nell'estate del 2001.

Beh, non ero mai stato in Norvegia e questo è stato un fattore chiave. Sappiamo tutti che nel mio curriculum di 42 anni, ho percorso un bel po' di strada, ma nessuna norvegese. Inoltre, da Boston, ci vogliono solo sette ore di aereo e anche questo non è male. Poco più di un'ora per andare da una costa all'altra in America. Perché, potevano persino permettersi di portare la mia band, e quello è stato il punto cruciale. Sapevo che avrei potuto essere orgoglioso di me stesso ovunque nel mondo se avessi avuto una delle mie band con me; che fossero i The Rekooperators o i The Funky Faculty.

Quando le persone mi chiedono di esibirmi negli Stati Uniti, non mi offrono abbastanza soldi per portare una band. È diventato necessario mettere insieme uno spettacolo da solista forte per poter andare là fuori e esibirmi nel nuovo millennio.

Quando il mio libro uscì nel 1998, feci un lungo tour per promuoverlo, la cui spina dorsale erano spettacoli da solista in club di varie dimensioni lungo il percorso. Ora, di per sé, sono serate intime e divertenti, dove vengono raccontate le storie dietro le canzoni e si raggiunge una vicinanza senza precedenti con il pubblico. Tuttavia, mostrano abilità diverse rispetto a un'esibizione di una band e non puoi davvero chiudere uno spettacolo da solista con la spavalderia che puoi in una situazione di gruppo. Oggigiorno, di solito sono relegato a spettacoli da solista fuori dal raggio d'azione della mia attuale città natale, Boston. Quindi la possibilità di visitare la Norvegia con la mia band locale di Boston, The Funky Faculty, mi è sembrata un'ottima idea.

Dovevamo suonare due serate separate, il 3 e il 4 agosto in un club che ospitava 1200 norvegesi ubriachi. La meravigliosa cantante soul Shemekia Copeland avrebbe dovuto aprire per noi. Sembrava una combinazione di buon gusto e ponderata in una sala di buone dimensioni. Nel pomeriggio del 4 agosto, avremmo dovuto anche tenere un workshop sui dettagli delle prove di una band. Questo si sarebbe dovuto svolgere in un locale più piccolo con un pubblico più intimo; più simile a una lezione in una sala prove.

Era il nostro primo viaggio su strada come band. Dopotutto, sono tutti insegnanti della prestigiosa Berklee School of Music e non escono molto; non di meno in Norvegia per suonare rock n roll in una grande sala sudata. I nostri soliti concerti si tenevano nei dintorni di Boston ogni tre o quattro mesi. Ma c'è una bella complicità nel nostro gruppo e molto rispetto reciproco e musicale. Bob Doezema suona la chitarra, Tom Stein suona il basso, Larry Finn suona la batteria, Jeff Stout suona la tromba e Daryl Lowery suona sassofoni e flauto. Ognuno ha un grande senso dell'umorismo ed è un maestro del proprio strumento. Sono molto fortunato a essere circondato da un'orchestra così compatibile e di classe.

Abbiamo preso un volo da Boston a Newark il 1° agosto alle 15:00. A Newark ci siamo agganciati alla SAS Airlines per un volo programmato per le 19:10 per Oslo. L'aereo era in overbooking e non ci avrebbero assegnato i posti se non al gate, che era come un alveare distrutto da una mazza da baseball. Ogni mezz'ora uno di noi chiedeva informazioni sui posti e veniva mandato via dall'alveare senza risposta. Le 19:10 sono trascorse senza incidenti, senza decolli o imbarchi. Alle 19:30 ci hanno assegnato i posti e hanno iniziato a caricare l'aereo alle 19:40. Alle 20:00, con circa un'ora di ritardo, siamo decollati per Oslo.

Avevo un moccioso di dieci anni che non parlava inglese seduto accanto a me, che ha fatto del suo meglio, senza effettivamente conversare con me, per tenermi sveglio per tutte le sette ore e mezza che siamo stati in volo. Non chiedete. Ho guardato il divertente film di David Mamet, State And Main per un'ora e mezza di piccola ilarità. Il resto del viaggio non è stato divertente grazie a quel Dennis The Menace danese seduto accanto a me.

In questo viaggio, abbiamo portato con noi un mio vecchio amico come road manager. Ho pensato che sarebbe stato bello avere un responsabile del campo che si prendesse cura dei ragazzi. Beh, non è durato a lungo.

Mentre camminavamo nel corridoio verso la dogana dopo l'atterraggio, ci siamo imbattuti in questo simpatico cagnolino che si è innamorato del nostro road manager, che è stato rapidamente arrestato dalle autorità perché il cane in questione era un cadetto antidroga K-9 e il nostro ragazzo è stato portato via e perquisito a fondo, con conseguente scoperta e confisca di un sacchetto di marijuana.

Avevo appena visto il film Brokedown Palace in TV, dove due graziose ragazze americane vengono arrestate per una cattiva condotta in Asia e gettate in prigione per un paio di vite. Ero inorridito per il mio amico, ma confuso dal suo giudizio. Abbiamo aspettato un'ora dopo aver sdoganato per vedere cosa gli riservava il futuro. Il fortunato ragazzo è stato multato e immediatamente deportato in America. Ero incredibilmente sollevato dalla sua fortuna e sentivo che potevamo andare avanti senza più preoccuparci della sua sicurezza/futuro nordico.
Dovevamo essere co-headliner del Notodden Blues Festival. Si svolge in un tranquillo paesino simile a Woodstock, ai piedi delle montagne, a tre ore da Oslo, dove siamo atterrati alle 9:30 del 2 agosto. Quando siamo arrivati ​​in hotel e abbiamo preso le nostre stanze, erano le 13:00 ora nordica, le 21:00 ora statunitense. Sono saggiamente andato a letto.

Il festival ci ha fornito tre aiutanti volontari. Anne (si pronuncia Honor) Bengkt (si pronuncia Benkt) e Katrina (si pronuncia Katrina) erano un gruppo di persone fantastiche e ci hanno aiutato moltissimo ad adattarci alla nostra situazione. L'hotel ci ha offerto una colazione a buffet (dalle 19:30 a mezzogiorno) e una cena (dalle 17:30 alle 22:00). Il pranzo lì è stato trascurato e, essendo isolati nei boschi, si dovevano fare scorte di prodotti per la colazione o accumulare pacchi di patatine e cose comprate in città durante le gite per gli spettacoli.

Anne ha organizzato le cose, Bengkt era il nostro autista e Katrina ha trasportato gli strumenti e ha riempito gli spazi vuoti. Ora devo raccontarvi del fenomeno dei volontari di Notodden. Erano 650, per prima cosa. Arrivavano da tutta la Norvegia per avere la possibilità di aiutare i musicisti, ascoltare musica, lavorare gratis e dormire in vari ostelli con 15 letti in una stanza. Le mogli lasciavano i mariti e viceversa per la settimana, i figli e le figlie lasciavano i genitori e nessuna preoccupazione veniva dispensata da nessuna delle parti. Senza di loro, l'economia del festival sarebbe stata impossibile. Questo NON sarebbe potuto accadere negli Stati Uniti. Era un ambiente asessuato, non drogato, non violento, del genere che non ho mai visto negli Stati Uniti o da nessun'altra parte, per quella materia. Sono rimasto colpito anche dalla struttura di potere: tutti si sono presentati/hanno chiamato via cellulare Ed Murphy, un americano espatriato, che ha gestito il festival con la mente lucida e un amore per la musica e le persone. Una specie di Bill Graham relativamente calmo, libero nei fiordi.

Il nostro primo concerto è stato venerdì a mezzanotte. Quindi abbiamo avuto un giorno per riprenderci dal viaggio. Venerdì pomeriggio è stata organizzata una prova improvvisata in hotel per ripassare qualche nuovo brano e per controllare l'attrezzatura che avevano noleggiato per noi. Tutto andava bene, tranne la tastiera che avevo chiesto di mettere sopra l'organo Hammond B3, che non era quella che avevo richiesto. Stavano avendo problemi a trovare quella che volevo e si vociferava che sarebbe arrivata al sound check più tardi quel giorno. Non me l'avevano detto prima che mi avrebbero offerto la tastiera finta durante le prove ed ero seccato perché non potevo dare il massimo senza la tastiera richiesta. Alla fine è arrivata verso la fine del sound check.

I nostri due spettacoli sono stati i primi ad andare esauriti in programma. C'erano molte aspettative perché non avevo mai suonato in Norvegia; in effetti non andavo in tournée in Europa dal 1974. La gente veniva da vari altri paesi per vederci e volevo davvero dare loro il valore dei loro soldi.

Shemekia Copeland è stata una scelta ispirata per condividere il cartellone. Ha un talento che va ben oltre la sua età (22) e con un comando così forte a un'età così giovane, potrebbe essere la prossima Aretha quando compirà 30 anni. Aveva la folla nel palmo della sua mano e ha fatto uno spettacolo grandioso. Metà del locale era all'aperto e la pioggia cadeva a dirotto costringendo la folla esaurita a stiparsi nella sezione coperta del club. È stato intenso!

Siamo usciti e abbiamo suonato circa 7 su 10. Non so cosa fosse, ma non siamo riusciti a raggiungere alcune delle vette che abbiamo raggiunto in passato. Il pubblico sembrava divertirsi e abbiamo ottenuto il via libera per un bis all'1:50 di notte. Quando siamo usciti dopo il bis, la mia mancanza di vista non ha visto un monitor speaker sul mio cammino e sono finito a faccia in giù con il culo a terra, un bollitore tra le quinte senza modo di attutire la caduta. Sono rimasto svenuto per qualche minuto e mi hanno costretto ad andare in ospedale. Anne è arrivata per tradurre. Ho fatto il check-out, ma ero abbastanza malconcio da annullare il workshop del giorno dopo e risparmiare le energie per l'esibizione di sabato sera. Lo spettacolo di venerdì sera è stato registrato, ma non è stato memorabile per la band o per me, a parte il "viaggio" alla fine che non si sente su nastro.

2.859 / 5.000
L'hotel era a 30 minuti di macchina dal centro di Notodden, dove si tenevano i concerti. Mentre si percorreva la stretta strada di campagna a due corsie, non si poteva fare a meno di notare una preponderanza di tracce di pneumatici ondulate ogni poche centinaia di metri, dove i conducenti precedenti non erano riusciti a destreggiarsi sul terreno. Queste tracce erano divertenti all'inizio, ma ogni volta che Bengkt guidava nella notte nera come la pece, iniziavo a considerarle un avvertimento senza segnaletica.

La strada era così raramente percorsa dove si trovava l'hotel, che ogni sera contavamo le auto in arrivo (il record era 7) per il divertimento dei nostri assistenti nativi.

L'hotel era completamente prenotato per tutta la durata del festival, ma esclusivamente per i musicisti che suonavano al festival. Questo rendeva la festa seria, fino a tarda notte, all'alba. La gente del posto è famosa per il suo consumo di alcol e la birra è la bevanda norvegese indiscussa del blues. Alle 6 del mattino, i bar erano privi di birra e chiudevano definitivamente. I suonatori di fiati formavano di fatto delle bande di seconda linea in stile New Orleans e sfilavano a tutto volume nei bar all'ora di chiusura. Lì d'estate, il sole tramonta alle 22:30 e sorge di nuovo alle 16:30. Non è stato sprecato per alcuni di noi brutti insonni americani.

Sabato mi sono riposato con gratitudine per tutto il giorno e siamo andati al concerto due ore prima per fare una passeggiata in città e poi ascoltare la fine del set di Shemekia Copeland. Jeff Stout, il mio trombettista, e io abbiamo passeggiato per le strade affollate di Notodden, ammirando le bancarelle di artigianato e meravigliandoci della navigazione norvegese contorta. Questa è un'altra cosa che non succede in America. Queste persone sono talmente ubriache che ti piombano addosso in mezzo alla folla e continuano a barcollare senza nemmeno un "scusa" o un "perdonami". Negli Stati Uniti, almeno una persona su quattro che è stata urtata avrebbe montato una sorta di risposta fisica o vocale denigratoria. Qui, si capisce che sono ubriachi e non possono farci niente o addirittura comprendere di essersi schiantati contro di te. Fortunatamente, qualcuno mi aveva avvisato in precedenza, ma ho comunque avuto una reazione istintiva la prima volta che è successo. Mentre avevo quella reazione, ero fermo lì, e mi è successo la seconda e la terza volta in poco tempo e ho ricordato rapidamente il mio precedente avvertimento e ho continuato a muovermi di nuovo. È stato davvero divertente.

In pratica, i maschi che ho visto avevano un'età compresa tra i 19 e i 35 anni. La maggior parte di loro sembrava un incrocio tra un Hells Angel e un Allman Brothers. Immagino che sia l'aspetto alla moda per un Romeo nordico. C'erano un sacco di ragazze adolescenti che camminavano in gruppi di tre per qualche motivo. Stavano tutte mostrando i loro stomaci piatti alla Ms. Spears e Aguilera, ma erano comunque tutte delle esche da prigione. Ho sentito un brivido di cameratismo genitoriale e ho simpatizzato per la difficile situazione del loro padre collettivo. Per gli standard odierni, era in realtà più di buon gusto quando tua figlia si vestiva come Madonna negli anni '80.
Dopo un'ora di spintoni, sguardi e perplessità da parte delle Lolita scandinave, Jeff e io abbiamo cercato il rifugio del backstage. Shemekia li stava di nuovo lasciando a bocca aperta e sono andato nel camerino e ho indossato il mio abbigliamento da palco per la serata. Siamo usciti puntuali e questa volta il tempo era fantastico e la gente era stipata in tutto il locale. Dopo un inizio traballante, la chimica nella band ha iniziato a fondersi. Alla fine del secondo brano, stavamo canticchiando a pieni polmoni. Si è rivelato il miglior set che abbiamo mai suonato come band. Vorrei sottolineare a questo punto che un musicista non ha modo di sapere cosa succederà quando sale sul palco. Non esiste un barometro per prevedere un buon spettacolo o meno. Tutta questa tecnologia e nel 2001 è ancora un lancio di moneta. Speriamo tutti di suonare insieme come abbiamo fatto in questo set, ma succede raramente. Troppi parametri. Ma ci siamo crogiolati nella gloria di questo spettacolo. L'unico lato negativo è che lo spettacolo precedente che abbiamo fatto è stato quello che hanno registrato. Se fosse stato questo, avrei avuto un album dal vivo da non perdere. Ed Murphy, il capo, è venuto dopo lo spettacolo e ha detto che era in piedi con un veterano del festival durante l'esibizione che ha proclamato il nostro set "il migliore di sempre nella storia del festival". Be', ne dubito, ma almeno la nostra musica ha tradotto la barriera etno-linguistica. Ed ci ha invitato a una festa che avrebbe organizzato la sera successiva per tutti i volontari. Ho chiesto rapidamente se potevamo esibirci. "Suoneresti davvero lì?" ha balbettato. "Cavolo, sì", ho riso. "Che bel modo di ringraziare tutte quelle persone che ci hanno aiutato e hanno lavorato per niente e dormito in brande!" Ha detto che avrebbe organizzato lui e, inutile dirlo, i ragazzi della band hanno accettato di suonare questo set divertente e gratuito. Ad aprire la festa è stata una band locale, The Texas Twisters e l'ex pornostar americana Candye Kane (spero non sia il suo vero nome). Cosa c'entrasse Candye Kane con il blues, lo sto ancora riflettendo mentre scrivo, ma ho dovuto assistere al suo set dal camerino, dove era piuttosto rumoroso, amatoriale e bianco. Se c'era da qualche parte, non l'ho capito. Mi dispiace, Candye, se è davvero il tuo vero nome. Siamo saliti sul palco ed è stato fantastico suonare per queste persone. Avevano finito di lavorare una settimana dura, festeggiavano allegramente e si divertivano molto con la musica tanto quanto noi ci divertivamo a suonarla per loro. Infatti, due dei nostri ragazzi sono scomparsi mentre l'autobus si dirigeva all'hotel, ma è tutto in una notte di lavoro in Norvegia.

Tornato all'hotel, ho fatto i bagagli, ho fatto un ultimo bagno in quella vasca gigante e NON sono riuscito ad addormentarmi. La colazione era alle sette e per fortuna i nostri due ragazzi scomparsi erano stati trovati. Alle otto abbiamo iniziato il nostro viaggio di ritorno con un viaggio in autobus di tre ore fino all'aeroporto di Oslo. Di nuovo il nostro volo era in overbooking. Ci hanno offerto un volo alternativo che partiva un'ora e mezza dopo il nostro volo prenotato, ma atterrava a Boston un'ora prima. Questo faceva scalo in Islanda e poi andava direttamente a Boston, a differenza del nostro volo prenotato che prima si fermava a Newark. Hanno anche offerto 400 $ a chiunque avesse riprenotato su questo volo. I ragazzi hanno preso tutti i soldi tranne Tom Stein, il nostro bassista e io. "Non vedo l'ora che voi ragazzi decolliate", ho detto. Il nostro volo era programmato per le 13:15. Quindi puoi immaginare quanto fossimo infastiditi Tom e io quando il nostro volo è stato ritardato di tre ore mentre cambiavano qualcosa di idraulico e abbiamo visto il loro aereo partire dal gate in perfetto orario dall'interno del nostro tubo di volo temporaneamente a terra. Un giorno mangi l'orso, un giorno l'orso mangia te.

Ho guardato Castaway al ritorno e ho mangiato una bistecca schifosa. Quando siamo atterrati a Newark, abbiamo dovuto passare la dogana, trascinare i bagagli in un'altra lunga fila per riprenotare il volo per Boston che avevamo perso, poi andare all'ultimo gate dell'edificio. A quanto pare, per fortuna, ci hanno fatto fare un giro su un carrello motorizzato fino al gate, risparmiandoci almeno un miglio di cammino. Ti ho mai detto che la legge di Murphy mi segue come uno stalker? Dopo che il carrello ci ha lasciato e se n'è andato, hanno annunciato un cambio di gate per il nostro volo. Comunque, avevamo lasciato l'hotel alle 2 di notte, ora di Boston, e sono arrivato a casa alle 10:30 di sera, ora di Boston. Ci tornerò l'anno prossimo?

Solo se mi invitano.........